На мраморном обелиске, стоящем у ограды Верхнего сада Петергофа, высечены цифры: 29. Таково расстояние в километрах от Санкт-Петербурга до блестящей загородной резиденции русских императоров, а ныне всемирно известной "столицы фонтанов" - Петергофа. Величественная панорама открывается при подходе к Петергофу с моря: самую высокую точку занимает Большой дворец, возвышающийся на краю естественной 16-метровой террасы. На ее склоне сверкает золотом скульптур и серебром фонтанных струй Большой каскад. Перед каскадом и центре водного ковша взмывает мощная струя фонтана "Самсон", а далее воды устремляются к заливу по прямому, как стрела, Морскому каналу, который является планировочной осью север - юг. Канал - одно из старейших сооружений Петергофа, обозначенный уже на первых планах, которые набросал сам Петр I. Его начали прокладывать в 1715 году одновременно со строительством Верхних палат. Канал стал транспортной артерией и парадным въездом в Петергоф, но в 1735 году в центре ковша уже сооружался фонтан "Самсон", и прежнее использование канала стало затруднительным. Вдоль Морского канала Петр предполагал соорудить 22 фонтана со скульптурным убранством на сюжеты басен Эзопа.
Позже было решено сделать фонтаны в виде ваз. В 1854 - I860 годах обветшавшие вазы убрали и на их месте остались 14 фонтанных бассейнов. Сейчас их мощные струи образуют великолепную хрустальную колоннаду, ведущую к Большому каскаду. Облицованный гранитом и украшенный золочеными маскаронами Морской канал составляет одну из главных достопримечательностей Петергофа, наглядно демонстрируя неразрывную географическую и художественную связь приморской резиденции с водным пространством. Канал делит Нижний парк, площадь которого 102 гектара, на две части, условно именуемые "западная" и "восточная". В восточной находятся дворец Монплезир, каскад "Шахматная гора" и "Римские" фонтаны, фонтаны "Пирамида", "Солнце", фонтаны шутихи. В западной части расположены павильон Эрмитаж и дворец Марли, каскад "Золотая гора", "Менажерные" фонтаны и "Клоши". Петр не случайно выбрал именно это место для строительства Петергофа. Обследуя местность, он обнаружил несколько водоемов, питавшихся бьющими из-под земли ключами. Создание водопроводящей системы было поручено обучавшемуся в Голландии и во Франции русскому мастеру Василию Туволкову. Под его руководством в течение лета 1721 года были построены шлюзы и канал, по которому из водоемов с Ропшинских высот вода шла самотеком до накопительных бассейнов Верхнего сада, и здесь можно было устроить лишь небольшие по высоте струи-фонтаны. Иное дело - Нижний парк, раскинувшийся у подножия террасы. Вода с 16-метровой высоты по трубам из бассейнов Верхнего сада по принципу сообщающихся сосудов с силой устремляется вниз, чтобы взмыть множеством высоких струй в фонтанах парка.
В идею обустройства Нижнего парка был положен принцип: каждому дворцу должен соответствовать каскад. С павильоном Эрмитаж особой аллеей связан Львиный (Эрмитажный) каскад. Он расположен вблизи склона, где Пётр I проектировал устроить фонтан "Тритонов", а перед ним "Моисееву каскаду". Этот неосуществлённый замысел создателя Петергофа говорит о желании Петра образно и идейно связать петергофский триумфальный фонтанный ансамбль с библейской символикой. Замысел Петра можно понять по тексту 20-й главы четвёртой "книги Моисея", которая называется Числа. В этой главе повествуется о том как "сыны Израилевы" оказались в пустыне без воды и тогда Моисей по воле Господа взял жезл и ударил по скале дважды, после чего из скалы потекло много воды. Символика задуманного каскада расширяется тем, что в проповедях Петра сравнивали с Моисеем, а вода поднималась как утверждение России на морских берегах. Проект каскада, в петровских набросках именуемого «Моисеева каскада», был подготовлен архитектором Николо Микетти, однако первоначальный замысел не осуществился. К реализации принципа «дворец — каскад» вернулись в конце XVIII века, когда по проекту А. Н. Воронихина началось строительство Эрмитажного каскада. Каскад, сооружённый в 1799—1801, представлял собой прямогугольный бассейн с водопадными уступами и с восемью плоскими фонтанными мраморными чашами. В качестве скульптурного декора изначально использовались статуи Геркулеса и Флоры, однако через год их заменили на бронзовые фигуры львов, изготовленные по моделям И. П. Прокофьева. Каскад, по местоположению именовавшийся Эрмитажным, получил своё второе, более известное название. В 1854—1857 годах по проекту по проекту А. И. Штакеншнейдера каскад был полностью перестроен. Бассейн был увеличен (сейчас его размеры 30 х 18,5 м); на гранитном цоколе, повторяющем старый контур, установили трёхстороннюю монументальную колоннаду из 14 восьмиметровых колонн из тёмно-серого сердобольского гранита, с капителями, архитравом и базами, изготовленными из белоснежного карарского мрамора. В промежутках между колоннами расположили 12 чаш, сделанными из того же мрамора, с одноструйными фонтанами. Снизу каскад декорировали маскаронами, которые расположились под каждой чашей. Посреди колоннады на горке из гранитных глыб была установлена статуя работы Ф. П. Толстого «Нимфа Аганипа». Из прежнего декора остались только львы, из пастей которых изливаются струи воды.
Каскад, решённый в стилистике позднего, несколько необычен для Петергофского ансамбля. Его выделяют строгость античных форм, лаконичность водного оформления, подчёркнуто сдержанные цвета камня, полное отсутствие золочёных деталей. Попытки восстановить второй по значимости каскад заповедника предпринимались еще в середине 50-х годов, но из-за отсутствия необходимых материалов - белоснежного кораррского мрамора для капителей и гигантских гранитных монолитов для колонн - это намерение пришлось отложить до лучших времен. Львиный каскад Штакеншнейдера походил на Эрмитажный каскад, с конца XVIII века украшавший это место и разобранный спустя полвека из-за разрушения пудожского известняка. От детища Воронихина он заимствовал П-образную форму колоннады и двух "сторожевых" львов - бронзовых копий тех мраморных животных, что украшают дворец на главной площади Флоренции. Именно эти пышногривые хищники стали первыми в России повторениями прославленных итальянских скульптур. Сегодня их братья - близнецы охраняют спуск к Неве рядом с Адмиралтейством и вход в Елагин дворец, но "родство" с Петербургом началось именно с каскада. История сыграла с ними забавную шутку: петергофские львы были утрачены во время войны вместе со всем ансамблем и восстановлены совсем недавно. В качестве моделей литейщики использовали чугунных львов из ЦПКиО, тех самых, которые были отлиты в 1822 году по петергофским меркам. Охраняемая с двух сторон грозными стражами, в центре колоннады изящно склонилась под тяжестью кувшина прекрасная нимфа. Ее часто называют Аганиппой, считая хранительницей источника, струящегося на горе Геликон в Греции.
В начале войны Львиный каскад был взорван фашистами - сохранилось лишь несколько колонн с западной стороны, уцелевшие элементы скульптурного убранства растворились во времени. Строителям пришлось воссоздавать его практически заново, благо сохранилось очень много фотографий. Каскад разобрали до основания, чтобы после тщательной реставрации, а часто и воссоздания отдельных элементов, вновь собрать по кусочкам. Сегодня он представляет собой внушительных размеров основание, на котором установлены 14 мраморных колонн, весом около 5 каждая. Увесистые цилиндры никак не прикреплены к цоколю и сохраняют вертикальное положение за счет собственного веса, точно так же, как Александрийский столп на Дворцовой площади. Между колоннами размещены двенадцать беломраморных чаш, из которых поднимаются высокие струи.
Воссоздание творения Штакеншнейдера, бесспорно, стало самым заметным событием нынешнего сезона в Петергофе, как никогда богатого на праздничные мероприятия. С окончанием реставрационных работ на Львином каскаде фонтанное убранство Нижнего парка полностью восстановлено. Реставрация заняла продолжительное время — лишь в августе 2000 каскад вновь заработал.
