http://funeral-spb.ru/necropols/evreyskoe/antokolskiy/
В Риме Антокольский начал работать над статуей Петра I, задуманной ещё в России. Решение создать статую Петра Великого возникло у скульптора почти одновременно с замыслом "Ивана Грозного". Работа проходила за границей, в Риме, но основное содержание образа и идейная трактовка определились еще в России. Антокольский писал, что беспристрастных суждений о Петре пока нет (имея в виду различие взглядов на петровское время у западников и славянофилов). Скульптор не мыслил раскрытия образа своего героя вне конкретного содержания его личности, психики и эстетического склада.
О создании статуи Петра подробных сведений не сохранилось. Из переписки Антокольского со Стасовым известно, что эскизы не удавались, и вскоре скульптор перешел к лепке сразу в большом размере. Итальянская глина была хуже русской, плохо держала форму, быстрее рассыхалась, трескалась и отваливалась кусками. Марк Матвеевич испытывал затруднение, изображая Петра в преображенском мундире, дробном и непластичном по форме. Как обычно, начав работать, Антокольский забывал о болезни, отдыхе, перестал встречаться с друзьями. Один эскиз сменялся другим, но все они не удовлетворяли автора. Понадобились фотографии гравюр с изображениями императора, подробности его костюма, и в северную столицу к Стасову полетели письма с просьбами, вопросами: "Пожалуйста, узнайте хорошенько, носил ли Петр плащ? Пришлите мне эстампы, которые сделаны с петровских монет". И, конечно, Стасов откликался на каждую просьбу друга, тотчас послал ему фотографии с портретов царя в профиль и фас. Скорее всего, это были прижизненные портреты Петра Алексеевича.
Скульптор трудился, превозмогая усталость и болезнь. Несколько раз он ломал и заново лепил голову статуи. И все же после всех неудач и огорчений произведение было закончено и переведено в гипс в июне 1872 года, к Всероссийской политехнической выставке, устроенной в Москве к 200-летию со дня рождения Петра I. К удивлению и огорчению Антокольского, уже получившего похвальные отзывы за границей, в России статуя ожидаемого успеха не имела. Возможно, это было вызвано неудачной экспозицией в архитектурном отделе выставки, или, как признавал сам автор, свою роль сыграли недостатки "технического характера". Неопределенную позицию по отношению к этой работе занял обычно прямолинейный Стасов. Положительно оценив ее в печати, отметив жизненность и правдивость Петра, в частном разговоре критик упрекал Антокольского в официальной идеализации и традиционности решения образа императора. Впрочем, были и другие мнения. Обычно скупой на похвалы Павел Михайлович Третьяков, глядя на работу скульптора, воскликнул, что она прекрасна. "Просто и выразительно, и грандиозно. Молодец Антокольский".
В противоположность Ивану Грозному с его мятущейся душой Петр Великий в представлении скульптора, прежде всего, цельная и могучая личность, открывающая новую эпоху России. Создавая Петра I, автор хотел представить его героем, олицетворяющим собой один из знаменательных периодов отечественной истории. Отсюда торжественная приподнятость образа, далекая, однако, от внешней парадности академических статуй. Наряду с этим, Антокольский стремился сохранить историческую конкретность, которая, по его мнению, должна была проявляться не только в наружности и характере, но и в мелочах облачения императора. Пожалуй, здесь в большей степени, чем в Иване Грозном, выявилась противоречивость пластического замысла. Монументальность и целостность статуи требовали лаконизма, обобщения формы, скупого и точного отбора деталей. Марк Матвеевич скрупулезно разрабатывал незначительные подробности: швы и петли на обуви, пуговицы мундира, шпоры на сапогах. Несмотря на то, что скульптор следовал традициям современной ему школы, эта статуя представляла собой одну из первых попыток решения новых для всей русской пластики задач монументального искусства. Антокольский создавал образ Петра Великого особыми методами. Все было построено на целеустремленности, уверенном движении. Мощно развернуты плечи и властно поднята голова, тверд и зорок взгляд, обращенный вдаль. Преодолевая напор ветра, царь идет вперед, как воплощение всепобеждающей силы разума. Его движениям, при всей их стремительности, присущи неторопливость и величавая внутренняя сдержанность.
Не замкнутый в себе, а полный сознания своей правоты и ясности великой цели преобразователь России – таков царь М.М. Антокольского. Цельность и энергия присущи этому произведению, в котором воплотились характер великого реформатора и эпоха подъема России, "мужавшей с гением Петра". Статуе было тесно в музейных залах, для ее восприятия требовалось удаление на расстояние, возможность осмотра с разных сторон. Эта статуя послужила основой для создания памятников в Таганроге (1898, открыт в 1903), Архангельске (открыт в 1914); уменьшенный вариант статуи находится в Петергофе (1883; утрачен в 1941-1944, восстановлен в 1953), бронзовыми экземплярами представлена эта работа в Третьяковской галерее и Русском музее. Сравнение двух почти одновременно созданных произведений – "Иван Грозный" и "Петр I" – наглядно показывает, как скульптор сумел найти разные художественные средства для воплощения ярких образов представителей этих переломных в истории России эпох.
В 1909 году, в связи с 200-летием Полтавской победы, в Санкт-Петербурге были установлены две бронзовые скульптуры императора Петра I. Одна из них принадлежала лейб-гвардии Преображенскому полку и находилась на ул. Кирочной, 37, напротив Преображенских казарм. Вторая скульптура была установлена в лейб-гвардии Гренадерском полку у Сампсониевской церкви (пересечение Большого и Малого Сампсониевских проспектов). Для памятника решили воспользоваться готовой скульптурой работы М.М. Антокольского, оригинал которой находился в Петергофе. В конкурсе на пьедестал наиболее удачным признали проект Н.Е. Лансере. Размер памятника выбрали равным петергофской модели, выполнен он был в Париже, в мастерской Антокольского, его племянником. На бронзовой доске пьедестала надпись: "Петру Великому", ниже слова самого императора: "А о Петре ведайте, что жизнь ему не дорога, жила бы только Россия".
В 1938 году памятник демонтировали, и он попал в Третьяковскую галерею, где находится в настоящее время. В справке из фондов галереи сообщается: "Через Московскую закупочную комиссию 21 апреля 1940 года по акту № 47 от Управления государственных резервов за 1356 рублей поступил в Москву. Ранее находился на Сампсониевском проспекте в Ленинграде. В Государственную Третьяковскую галерею поступил 28 декабря 1938 года на историческую выставку по акту № 0693, а в 1940 году в фонды галереи". В 1989 году начались переговоры с Государственной Третьяковской галереей о возвращении памятника на историческое место, но они не увенчались успехом. Нынешний памятник Петру I рядом с храмом Святого Сампсония Странноприимца был воссоздан с авторской модели на средства Государственного музея-памятника "Исаакиевский собор" и открыт в дни празднования 300-летия Санкт-Петербурга (2003).
